24 mars 1992 : Dirk Frimout devient le premier Belge dans l’espace

Le 24 mars 1992 restera gravé dans l’histoire scientifique et médiatique de la Belgique. Ce jour-là, Dirk Frimout, astrophysicien originaire de Poperinge, s’envolait à bord de la navette spatiale américaine Atlantis (mission STS‑45), devenant le premier Belge à voyager dans l’espace.

Issu d’un cursus brillant, avec un diplôme d’ingénieur en électronique et un doctorat en physique appliquée à l’Université de Gand, Frimout avait consacré sa carrière à la recherche atmosphérique avant de rejoindre l’Agence spatiale européenne. Sa sélection comme spécialiste de charge utile résulte d’un parcours scientifique rigoureux, forgé au Royal Belgian Institute for Space Aeronomy et à l’ESA, et d’une persévérance face aux aléas des programmes spatiaux qui avaient reporté son vol initial après l’accident de la navette Challenger en 1986.

Le décollage de l’Atlantis depuis le Kennedy Space Center fut accueilli avec émotion par les Belges : c’était une première nationale, un moment de fierté collective. Pendant près de neuf jours, Frimout accompagna six astronautes américains dans l’orbite terrestre, dirigeant une série d’expériences scientifiques dans le cadre du projet ATLAS‑1 (Atmospheric Laboratory for Applications and Science). Cette mission, intégrée à un effort international pour mieux comprendre la chimie atmosphérique et l’influence du Soleil sur l’environnement terrestre, comportait douze expériences, dont plusieurs instruments belges, témoignant de l’expertise scientifique du pays.

Au‑delà de l’exploit spatial, l’événement suscita une véritable « Frimout‑mania » en Belgique. À son retour, il fut accueilli en héros et honoré au plus haut niveau : élevé au rang de Grand Officier de l’Ordre de Léopold et anobli avec le titre de vicomte, il incarna pour un temps l’ambition scientifique nationale.

Aujourd’hui encore, la mémoire de cette mission symbolise un moment fondateur pour le spatial belge — une preuve tangible que l’excellence scientifique du pays peut se mesurer à l’échelle de l’espace. Alors qu’une nouvelle génération d’astronautes belges se prépare à reprendre le flambeau, le vol historique de Frimout reste une source d’inspiration pour les scientifiques, les ingénieurs et les jeunes générations qui regardent vers les étoiles.